Kelebek etkisi, terimi, ilk kez meteorolojide kullanılmış olsa da, kelebek etkisi genellikle kaotik sistemlerin davranışlarını anlamak ve açıklamak için kullanılır.
Kelebek etkisi, şu şekilde düşünülebilir; bir kelebek, Amazon ormanlarında kanat çırptığında, bu küçük hava hareketi, zamanla atmosferdeki başka yerlerde büyük değişikliklere neden olabilir. Yani, bir olayın meydana getirdiği küçük bir etki, bir zincirleme reaksiyon başlatarak çok uzak bir yerde büyük bir etki yaratabilir.
Bu kavram, karmaşık sistemlerin, başlangıç koşullarına oldukça duyarlı olduğunu ve küçük değişikliklerin uzun vadeli sonuçları büyük ölçüde etkileyebileceğini gösterir.
Kelebek etkisi, kaotik sistemlerin öngörülemez ve karmaşık doğasıyla ilgili bir anlayışı ifade eder.
